Cómo se elaboran los retablos ayacuchanos tradicionales

El retablo ayacuchano es una de las expresiones más emblemáticas de la artesanía peruana y un testimonio visual de la cosmovisión andina. Estas piezas consisten en cajas de madera que, al abrir sus puertas, revelan escenarios minuciosamente detallados que narran desde procesiones religiosas hasta la vida cotidiana de los pueblos del Perú, con raíces que se remontan a la tradición de las cajas de San Marcos del siglo XVI, cuando los evangelizadores empleaban estas cajas portátiles para difundir la fe católica entre la población andina.

Si busca comprender la complejidad técnica y el valor histórico de esta manifestación, este artículo le permitirá conocer el proceso de creación de retablos paso a paso. Aprenderá sobre el origen de su estructura, el uso único de la pasta de papa para el modelado de figuras, la delicada técnica de pintado de retablos y las diferencias fundamentales entre una obra tradicional y una de producción comercial.

Origen y evolución de la estructura

El proceso de creación de un retablo comienza con la construcción de su contenedor, el cual actúa como el escenario que resguarda la historia. Es fundamental entender que este objeto tiene una raíz histórica profunda: su antecedente directo son las “cajas de San Marcos”, pequeñas cajas de madera con puertas que los doctrineros llevaban consigo para representar escenas bíblicas y santos durante la evangelización.

Durante la época virreinal, estas cajas eran utilizadas por los evangelizadores para transmitir la fe católica a través de imágenes. Con el paso de los siglos, la técnica evolucionó y el contenido se diversificó. Lo que comenzó como un instrumento estrictamente religioso se transformó en un medio de expresión social, donde los artesanos comenzaron a plasmar las festividades, las labores agrícolas y la realidad política de la región, como la representación de la lucha por la reforma agraria en el siglo XX.

Para la fabricación de la caja, el artesano requiere madera que sea ligera para facilitar el transporte, pero lo suficientemente resistente para evitar deformaciones, por lo que suele preferirse el cedro o el aliso, maderas de grano estable y fácil tallado. La estructura se caracteriza por tener puertas que se abren hacia afuera, permitiendo el acceso al mundo interior. En las piezas de alta calidad, el exterior de la caja no es un mero adorno, sino que presenta acabados y decoraciones cuidadosamente trabajados, a menudo con motivos florales o geométricos pintados a mano.

Elaboración de las figuras con pasta de papa

El elemento que otorga identidad y singularidad al retablo es el material utilizado para sus personajes. A diferencia de otras artes plásticas que emplean arcilla, madera o metal, el retablo ayacuchano tradicional se distingue por el uso de la pasta de papa, una técnica que define los materiales para retablos tradicionales y que se ha transmitido de generación en generación entre las familias de artesanos de Ayacucho.

Esta mezcla técnica combina el almidón de la papa cocida con otros componentes como yeso o pegamentos naturales, como la cola de pescado o la savia de cactus. El uso de este material es determinante, ya que ofrece una flexibilidad y ligereza excepcionales para el modelado de figuras con pasta de papa, permitiendo trabajar detalles minúsculos, como los pliegues de la vestimenta o los rasgos faciales.

El proceso de elaboración de las figuras sigue estos pasos críticos:

• Modelado: El artesano utiliza herramientas diminutas, como palillos de madera o agujas, para dar forma a cuerpos, rostros y vestimentas, trabajando desde porciones pequeñas de la pasta que se unen mediante presión y humedad. Cada figura se modela por partes —cabeza, torso, extremidades— antes de integrarse en la escena.
• Secado: Es una etapa de extrema paciencia. Las figuras deben secarse de manera lenta y controlada bajo condiciones ambientales específicas, como a la sombra y con ventilación moderada, para evitar que la pasta se agriete o se deforme. El secado de figuras de pasta de papa puede tomar varios días según el grosor de cada pieza.
• Ensamblaje: Una vez secas, las piezas se asientan en el interior de la caja mediante soportes discretos, creando una composición tridimensional que parece cobrar vida.

El arte del pintado y el detalle minucioso

Una vez que la estructura de pasta está firme y seca, el artesano inicia la fase de coloración. Esta etapa no es solo decorativa, sino que busca dotar a cada personaje de realismo, simbolismo y carácter.

El pintado requiere el uso de pinceles de cerdas extremadamente finas, a menudo de pelo de marta o de ardilla, para lograr la precisión necesaria en los ojos, las expresiones faciales y los patrones de los textiles. Se caracteriza por el empleo de pigmentos naturales para retablos, como el rojo cochinilla, el azul añil y el amarillo ocre, que resaltan la energía de las escenas representadas. Además, el artista trabaja la escenografía (montañas, elementos naturales o arquitectura) para crear una sensación de profundidad y espacio dentro del limitado volumen de la caja.

Errores comunes en la creación de retablos

La fabricación de un retablo es un proceso delicado donde la química de los materiales y la destreza manual deben estar en perfecta sintonía. Un error en cualquiera de las fases puede comprometer la integridad de la obra.

• Humedad inadecuada: Si la mezcla de almidón no alcanza la consistencia exacta —ni demasiado seca ni demasiado húmeda—, las figuras pueden colapsar o presentar una textura rugosa al secarse.
• Secado acelerado: Intentar acelerar el proceso mediante calor directo provoca fracturas internas difíciles de reparar.
• Exceso de peso: El uso de figuras demasiado densas o grandes puede provocar que la caja de madera se deforme con el paso del tiempo.
• Pigmentos incompatibles: El uso de pinturas que no se adhieran correctamente a la pasta de papa, como acrílicos de baja calidad o témperas sin fijador, provoca el desprendimiento del color (descascaramiento) con el tiempo.

Diferencias entre retablos tradicionales y contemporáneos

Es común encontrar en el mercado diversas versiones de retablos. Para el investigador o coleccionista, es vital distinguir entre la obra de arte tradicional y la producción turística o contemporánea, pues la diferencia entre retablo tradicional y contemporáneo no solo afecta el valor económico, sino también la autenticidad cultural de la pieza.

Preguntas frecuentes sobre los retablos

¿Por qué se utiliza la papa en la elaboración de las figuras?
El almidón de la papa permite una consistencia única que favorece el modelado de detalles muy finos, como los dedos de las manos o los pliegues de la ropa. Además, proporciona una ligereza que la arcilla no ofrece, facilitando el montaje de las piezas dentro de la caja sin que estas se desprendan por su propio peso.

¿Cuál es la durabilidad de un retablo auténtico?
Si se conserva en un ambiente seco y protegido de la luz solar directa, un retablo puede perdurar durante décadas o incluso siglos, gracias a la estabilidad de la madera y la pasta bien curada. La durabilidad de retablos de pasta de papa depende en gran medida de que no se expongan a la humedad ni a cambios bruscos de temperatura.

¿Cómo identificar un retablo artesanal auténtico?
La autenticidad se reconoce en los detalles. Las piezas manuales presentan pequeñas irregularidades naturales —como asimetrías en los rostros o variaciones en el grosor de la pintura— que demuestran que no han sido producidas industrialmente, y la profundidad de sus colores es superior a la de las versiones comerciales, que suelen usar tintes planos y uniformes.