Instrumentos de navegación usados durante la conquista del Perú

Durante el proceso de conquista y las expediciones transoceánicas hacia las costas del Perú, la navegación no dependía de la tecnología digital ni de sistemas de posicionamiento global, sino de la capacidad técnica de los marinos para interpretar los astros, las corrientes y la profundidad del océano. Los exploradores que se dirigieron hacia el Nuevo Mundo debían enfrentar mares desconocidos utilizando instrumentos de navegación que, aunque rudimentarios para los estándares modernos, poseían una precisión técnica notable para el siglo XVI.

En este artículo, conocerá los instrumentos fundamentales que permitieron a los capitanes y pilotos determinar su posición, mantener un rumbo constante y evitar naufragios en zonas de arrecifes o costas no cartografiadas, comprendiendo así la pericia técnica necesaria para conectar continentes durante este periodo histórico.

Instrumentos para la orientación astronómica

El mayor desafío de los navegantes de la época era la ubicación espacial en medio de la inmensidad del océano. Al no contar con puntos de referencia terrestres durante las travesías de larga distancia, la astronomía se convirtió en la herramienta de orientación principal, y la navegación astronómica del siglo XVI se apoyaba en dispositivos diseñados para medir la altura de los cuerpos celestes sobre el horizonte.

El astrolabio fue una de las piezas más significativas de este periodo. Este instrumento, de origen griego y perfeccionado por astrónomos islámicos, permitía calcular la latitud mediante la medición de la posición de las estrellas o del sol. Sin embargo, su uso en alta mar presentaba dificultades técnicas considerables, ya que el balanceo constante de las olas dificultaba la precisión de la medición. A pesar de ello, los navegantes más experimentados lograban extraer datos vitales para ajustar sus rutas, y su empleo se convirtió en una práctica habitual en las expediciones transoceánicas hacia las costas peruanas.

Como alternativa, el cuadrante ofrecía una solución más sencilla y funcional para la medición de astros. Este consistía en una cuarta parte de un círculo dotada de un hilo de plomada, que servía para medir los ángulos de los astros respecto al horizonte. Aunque estos dispositivos tenían limitaciones en cuanto a la precisión mecánica, constituían la diferencia entre alcanzar las costas peruanas o quedar a la deriva en el océano Pacífico.

Herramientas de dirección y rumbo

Una vez que el navegante lograba establecer su latitud, el siguiente objetivo crítico era mantener una dirección constante para no desviarse de la ruta planificada. En este contexto, la brújula, de origen chino y adoptada en Europa desde la Baja Edad Media, se consolidó como el elemento indispensable en la cabina de mando. Al basarse en el magnetismo terrestre, permitía a los exploradores identificar el norte magnético incluso en condiciones de visibilidad nula, como tormentas o cielos cubiertos de nubes, y fijar el rumbo náutico de la embarcación.

La brújula no operaba de forma aislada, sino que se integraba con la carta náutica, que eran mapas dibujados a mano donde se trazaban las rutas conocidas, como las cartas náuticas elaboradas por la Casa de la Contratación de Sevilla. La interacción entre la orientación magnética y la lectura de los mapas sentaba las bases de la navegación de estima, un método mediante el cual se calculaba la posición actual partiendo de la última posición conocida, sumando la velocidad estimada y el tiempo transcurrido.

A continuación, se presenta un resumen de los instrumentos principales y sus funciones:

Métodos para medir la velocidad y la profundidad

Para garantizar una navegación segura, los pilotos debían conocer dos variables críticas: la velocidad del desplazamiento y la profundidad del lecho marino, especialmente al aproximarse a costas desconocidas como las del virreinato del Perú, donde la sonda de plomo resultaba indispensable para evitar encallamientos.

La velocidad se estimaba de manera empírica. Los marinos observaban la estela de espuma que dejaba el barco o utilizaban métodos manuales para calcular cuánto espacio se desplazaba el navío en un tiempo determinado. Para la gestión de este tiempo, se utilizaba la ampolleta (reloj de arena), esencial para cronometrar los intervalos necesarios para los cálculos de navegación, como las guardias de media hora, y para medir la velocidad del barco en cada tramo de la travesía.

La medición de la profundidad era, quizás, el factor de supervivencia más importante al acercarse a las costas del Perú, para evitar encallar en zonas poco cartografiadas. Para ello utilizaban la sonda, que consistía en un peso de plomo unido a una cuerda de gran longitud, conocida como sondaleza, con la que se lanzaba el plomo al fondo marino para medir la profundidad. Un detalle técnico relevante es que la base del plomo solía recubrirse con grasa; al extraer la sonda, la grasa retenía muestras de arena, lodo o roca, lo que permitía a los pilotos identificar el tipo de fondo marino y, por ende, su ubicación exacta cerca de la costa.

Limitaciones y riesgos de la navegación antigua

A pesar de la sofisticación de estos instrumentos, la navegación durante la conquista estaba sujeta a errores humanos y técnicos que no podían mitigarse con la tecnología de la época:

• El problema de la longitud: Mientras que la latitud se calculaba con relativa exactitud mediante el astrolabio y el cuadrante, determinar la longitud (la posición este-oeste) era extremadamente complejo debido a la falta de cronómetros precisos, lo que provocaba desvíos significativos en las rutas y obligaba a los pilotos a confiar en la navegación de estima y en la experiencia acumulada de los pilotos y capitanes del siglo XVI.
• Dependencia climática: Los instrumentos astronómicos como el astrolabio o el cuadrante quedaban inutilizados durante periodos de mal tiempo o cielos nublados, dejando a los barcos sin capacidad de orientación precisa y aumentando el riesgo de desviarse de la ruta hacia el Perú, por lo que la brújula y la navegación de estima cobraban un papel central en esos tramos.
• Desviación magnética: Los navegantes descubrieron que la estructura metálica de los propios barcos podía interferir con la lectura de la brújula, un fenómeno conocido como desviación magnética de la brújula que podía inducir a errores de rumbo si no se compensaba con conocimiento experto y correcciones periódicas.

Preguntas frecuentes

¿Cómo determinaban su ubicación sin sistemas modernos?
Utilizaban la posición de los astros por medio del astrolabio y el cuadrante para hallar la latitud, y aplicaban la navegación de estima, combinando el rumbo de la brújula con la velocidad y el tiempo medido con la ampolleta, un método que requería gran pericia y experiencia.

¿Cuál era la utilidad de la sonda de plomo?
Su función era doble: medir la profundidad del agua para evitar naufragios por encallamiento y analizar el tipo de terreno marino (arena, lodo, etc.) para identificar la posición costera.

¿Qué herramienta era la más crítica para el rumbo?
La brújula era la herramienta fundamental para mantener la dirección, pero la seguridad de la travesía dependía del uso coordinado de todos los instrumentos mencionados.