Temas y funciones de la escultura en el Virreinato del Perú

La escultura durante el Virreinato del Perú fue mucho más que un recurso ornamental; se constituyó como un canal de comunicación esencial para transmitir ideas religiosas, políticas y sociales. En un contexto donde la alfabetización era limitada, el arte tridimensional cumplió una función pedagógica y de control, permitiendo la evangelización y la consolidación del orden colonial mediante la fusión de técnicas europeas con la sensibilidad de los artesanos locales, como los talleres de la Escuela Cusqueña, cuya imaginería policromada virreinal alcanzó un notable desarrollo técnico y expresivo.

En este artículo, exploraremos cómo la escultura sirvió para enseñar la fe católica, cómo se utilizó para proyectar el poder de las élites y de qué manera el sincretismo cultural permitió la aparición de un lenguaje visual propio en el entorno andino.

Temas religiosos y la enseñanza de la fe

El eje vertebrador de la producción escultórica fue la religiosidad. Debido a que una gran parte de la población no hablaba castellano ni tenía acceso a la lectura, las imágenes funcionaron como una “Biblia visual”. La escultura religiosa virreinal tenía el objetivo de hacer tangible lo sagrado y facilitar la comprensión de la doctrina cristiana, especialmente a través de retablos y pasos procesionales que acompañaban el calendario litúrgico.

Entre las temáticas más recurrentes destacan:

• La devoción mariana: Las representaciones de la Virgen María fueron fundamentales, como la Virgen de la Candelaria o la Virgen del Rosario. Para inspirar devoción, se buscaba dotarlas de una humanidad cercana pero majestuosa, utilizando a menudo vestimentas reales y materiales preciosos como el pan de oro, práctica que consolidó la representación de la virgen en el virreinato como uno de los temas más difundidos de la escultura barroca peruana.
• La Pasión de Cristo: Se enfatizaba el realismo dramático en las escenas de la pasión para generar empatía, arrepentimiento y un sentido de sacrificio entre los fieles a través del detalle en la expresión del dolor, como en los Cristos yacentes o crucificados.
• Escenas narrativas y relieves: Los retablos virreinales y los grupos escultóricos no solo presentaban figuras aisladas, sino que narraban milagros o momentos clave de la vida de los santos, permitiendo que el espectador recorriera una historia visual durante el culto, como en los retablos de la Catedral de Lima, donde la secuencia de relieves organizaba el relato sagrado para los fieles.

La representación del poder y el estatus social

Fuera de los templos, la escultura desempeñó un papel crucial en la manifestación del prestigio de las élites coloniales. En el ámbito civil y privado, el arte tridimensional se utilizó para reafirmar la posición económica y el linaje de las familias más influyentes del virreinato, como los condes y marqueses de Lima y Cusco, configurando una escultura del poder colonial que se expresaba tanto en retratos como en emblemas heráldicos.

Este enfoque de representación del poder se manifestó a través de los siguientes elementos:

1. Retratos de autoridades: Esculturas de gobernantes o figuras de alto rango destinadas a inmortalizar su presencia y la autoridad de su mandato, como los retratos de virreyes en la Universidad de San Marcos.
2. Heráldica en relieve: El uso de escudos de armas tallados en piedra o madera en las fachadas de casonas y monumentos, cuya función era reafirmar la ascendencia europea de las familias, como en la Casa de la Riva en Lima, donde la heráldica virreinal se integraba al conjunto arquitectónico como signo visible de estatus.
3. Elementos arquitectónicos decorativos: El diseño de columnas, capiteles y cornisas que, además de su función estructural, comunicaban la riqueza y el gusto estético de los propietarios.

El sincretismo y la identidad cultural en el relieve

Uno de los aspectos más distintivos de la escultura virreinal es el sincretismo, es decir, la mezcla de la iconografía cristiana con elementos de las culturas prehispánicas. Aunque la intención oficial era puramente católica, los maestros artesanos locales, como los de la escuela de San Pedro de Andahuaylillas, introdujeron sutilmente su propia visión del mundo, dando lugar a un sincretismo andino en la escultura que se aprecia en la reinterpretación de los modelos europeos.

Este fenómeno es visible en los relieves de las iglesias mediante la inclusión de la flora y fauna local, como plantas nativas (maíz, chirimoya) o animales de la región (llamas, monos), integrados en la decoración de los retablos. Asimismo, la adaptación de los cánones europeos se observa en la incorporación de rasgos físicos específicos en las figuras religiosas, creando un lenguaje visual que diferenciaba al entorno andino del europeo y que evidencia la influencia indígena en la escultura colonial.

Diferencias según el material utilizado

La temática y la función de una obra estaban estrechamente ligadas a la materia prima utilizada. La elección del material determinaba si la pieza sería un objeto de devoción íntima, un elemento de arquitectura monumental o una pieza de lujo litúrgico, de modo que la escultura en madera policromada, la escultura en piedra virreinal y la escultura en plata y oro respondían a usos y públicos distintos.

Consideraciones para el análisis de la escultura virreinal

Al estudiar este periodo histórico, es importante evitar ciertas interpretaciones erróneas que pueden distorsionar la comprensión del arte colonial.

Evite los errores de interpretación comunes:

• No considere la escultura como una copia exacta de Europa: La escultura virreinal no fue un mero calco del arte europeo; fue el resultado de la labor de talleres locales, como los de la Escuela Quiteña y Cusqueña, que generaron un estilo con identidad propia y que constituyen la base de la escuela cusqueña de escultura, reconocida por su tratamiento expresivo de la figura y su riqueza cromática.
• No la limite a una función decorativa: En el Virreinato, casi ninguna obra carecía de propósito. La mayoría de las piezas tenían una intención pedagógica, ritual o de afirmación de poder político, como los retablos de las iglesias o los escudos en las fachadas civiles.

Preguntas frecuentes

¿Cuál era la función principal de las esculturas en las iglesias?
Su propósito era principalmente didáctico y devocional, sirviendo como herramientas para la enseñanza de la doctrina cristiana mediante la imagen.

¿Qué es la imaginería polícroma?
Es la técnica de tallar figuras en madera y aplicar múltiples capas de color para lograr un aspecto naturalista, especialmente en la textura de la piel y el detalle de las vestimentas.

¿Cómo se identifica la influencia indígena en estas obras?
Se manifiesta a través del sincretismo, como la inclusión de motivos de la naturaleza local o la interpretación de símbolos religiosos con un estilo visual propio de los artesanos andinos.

¿La escultura se limitaba únicamente al ámbito religioso?
No. Aunque la religión era el tema predominante, también existió una producción significativa dedicada al retrato, la heráldica y la ornamentación de la arquitectura civil.